Legendary runestone bears witness to climate anxiety 1,200 years ago
8 januari 2020

Runologist Henrik Williams, Uppsala University, is one of the researchers in the interdisciplinary project on a new interpretation of the famous Rök runestone.
After more than 1,000 years, one of the greatest mysteries of the early Viking Age, the Rök runestone which bears the world’s longest runic inscription, appears to have been solved. According to four Swedish researchers, the puzzling inscription hides fears about climate change and forebodings about the end of the world.
The Rök runestone, which is probably the best-known runestone of the Viking Age, has mystified researchers and historians alike for centuries. Now, more than 1,000 years after the stone was raised in the parish of Rök in Östergötland, Sweden, an interdisciplinary group of experts has presented an interpretation that tells of a doomed son, a grieving father and above all anxiety about the climate and an impending natural catastrophe.
“We are four researchers who have worked together for two years, and the picture that has gradually emerged out of the meeting between our different academic disciplines – archaeology, the history of religions, runology and the Swedish language – reveals an ageing man’s meditations on his dead son,” says Henrik Williams, Professor of Scandinavian Languages at Uppsala University.
The researchers who participated in the analysis of the Rök runestone were:
- Bo Gräslund, Professor of Archaeology, Uppsala University
- Per Holmberg, Professor of Swedish, University of Gothenburg (project director)
- Olof Sundqvist, Professor of History of Religions, Stockholm University
- Henrik Williams, Professor of Scandinavian Languages, Uppsala University
According to the researchers, the text recounts the father’s quest for consolation in the thought that his son, a successful military leader, has been called to Odin to fight at his side at Ragnarök, the final battle that will be followed by the return of the sun and light. The contents are in line with the Old Norse mythology of the time, and when the runestone was created in the early ninth century, the prospect of the world ending was spreading fear in the wake of a series of devastating catastrophes and celestial phenomena for which the people of the time could find no explanation.
“We can place the origin of the Rök runestone relatively confidently in time, but fewer than 100 runestones are known from that period. And unlike later runestones, which often have similar contents, the message of these early creations varies, which in general makes them more difficult to interpret,” explains Professor Williams. “Moreover, the Rök runestone in particular is inscribed in various forms of codes, which must certainly have made it a challenge even for contemporary readers.”
Only the select few were intended to understand
The 760 characters of the Rök runestone make it the world’s longest runic inscription. The fact that the inscription names several kings indicates that the family that had it erected belonged to the highest levels of society, and a desire for exclusivity is a likely explanation for its complex structure: only the select few were intended to understand the meaning of the text in full.
As interpreted by the researchers, however, the framework consists of nine riddles, five of which refer to the sun and the remaining four to Odin and his warriors. Professor Williams also points out previously undiscovered links to other Old Norse texts.
“We know relatively little about this period. What we do know largely derives from the Icelandic Edda. In my opinion, our work identifies clear parallels with the Edda, which corroborates hypotheses about a shared treasury of mythological tales. Similar finds have been made on Gotland, which date even further back in time, but for me, this is like finding a new literary source from the early Viking Age.”
Interdisciplinary collaboration
The group’s scholarly feat started out from previous research. Several key contributions came from Professor Bo Ralph, a member of the Swedish Academy, who in 2007 questioned the previously prevailing interpretation that the Rök runestone states that Theodoric the Great died nine generations before its creation. However, according to Professor Williams, it was the interdisciplinary interaction between representatives of different universities that finally produced the key to the 1,200-year-old secret.
“Taking an impartial approach and using our different skills, we have compiled, analysed and developed existing source materials,” says Professor Williams. “After exploring several dead ends, by combining forces we reached our goal at last. This is a quite unprecedented approach for runology which has already given us important clues to other Viking Age mysteries, and I am sure we will return to the path we have begun before long.”
About the Rök runestone
- At the time when the Rök runestone was made, around 800 AD, the runic alphabet consisted of 16 runes, so that the T-rune was also used for D, for example.
- No gaps were left between words and if the same rune ended one word and began the next, it was only written once.
- Press release
- Publication: The Rök runestone and the end of the world (Futhark: International Journal of Runic Studies)
- Transcription of the text on the Rök runestone
- English translation of the inscription
- Listen to a reading of the Rök Runestone inscription
- Researcher profile Henrik Williams – Rune expert with an international audience
- See an example of runic characters
Nyheter - Historisk filosofiska fakulteten
-
Forskningsmedel till "svåra" kulturarv
01 februari 2017
Riksantikvarieämbetet har gett forskningsmedel till projektet "Ulleråker – Funktionsnedsättning och kulturarv".
-
Ny nätbaserad databas över svensk arkeologisk forskning i Grekland
02 januari 2017
I ett nyligen avslutat projekt vid Svenska institutet i Athen har material från över hundra år av svensk arkeologisk verksamhet i Grekland gjorts tillgängligt genom databasen PRAGMATA. Databasen innehåller bland annat ett omfattande fotoarkiv och ...
-
Satsning på medicinsk humaniora och samhällsvetenskap
12 december 2016
Uppsala universitet satsar på att utveckla området medicinsk humaniora och samhällsvetenskap. Projektet innebär fördjupat samarbete mellan forskning och utbildning inom humaniora, samhällsvetenskap, medicin och farmaci.
-
Karin Johannisson har avlidit
02 december 2016
Karin Johannisson, professor emerita i idé- och lärdomshistoria har avlidit efter en tids sjukdom. Karin Johannisson har satt stora avtryck både inom forskningen och hos allmänheten.
-
Nationell konferens om rasismforskning i Uppsala
25 november 2016
Den 23-24 november samlades ett hundratal forskare från hela landet i Uppsala för att diskutera rasismforskningens utmaningar. Konferensen var den första i sitt slag och är tänkt att bli årligen återkommande som en del av Uppsala universitets sats...
-
Tryckfrihetsförordningen i Sverige fyller 250 i år.
21 november 2016
Jubileet uppmärksammas 1 december med öppna seminarier om tryck- och yttrandefriheten i Sverige och världen 1766-2016.
-
Genusvetenskap nytt forskarutbildningsämne
17 november 2016
Hallå där Helena Wahlström Henriksson, professor vid Centrum för genusvetenskap. Ni har anställt er första doktorand i forskarutbildningsämnet genusvetenskap. Var det många som sökte tjänsten?
-
Temadag om religion och politik
15 november 2016
Möt universitets forskare i brännpunkten mellan religion och politik. Museum Gustavianum bjuder in till föreläsningar och kulturaktiviteter för hela familjerna.
-
Fritt Ord 250 – firar det fria ordet
14 november 2016
2016 fyller Tryckfrihetsförordningen 250 år. I samband med detta anordnas ett jubileum för att fira det fria ordet och tillgång till fri information – Fritt Ord 250 är. Det uppmärksammas av Uppsala universitet på flera sätt, bland annat med semina...
-
Klimatforskning vid Uppsala universitet får 11 miljoner
04 november 2016
Vetenskapsrådet beviljar sammanlagt 54 miljoner kronor till tio olika forskningsprojekt om klimat och miljöförändringar i låginkomstländer. Två av forskningsprojekten leds av forskare vid Uppsala universitet.
-
Digitalisering av kulturarv diskuteras under AIMday
27 oktober 2016
Kulturarv har alltmer hamnat i fokus som ett område av betydelse för det moderna samhällets utveckling. Modern teknik skapar nya möjligheter för hur kulturarv kan tillgängliggöras, förmedlas och gestaltas. Digitaliseringens potential och utmaninga...
-
40 miljoner till uppsalaforskning inom humaniora och samhällsvetenskap
24 oktober 2016
Riksbankens Jubileumsfond (RJ) har nu beslutat om 2016 års bidrag till forskning. Totalt har har över 300 miljoner kronor beviljats till svensk forskning inom humaniora och samhällsvetenskap. Av dessa har Uppsala universitet fått drygt 40 miljoner...
-
Finansiering till forskning om gendergapet
14 oktober 2016
De nordiska länderna ligger i topp när det gäller jämställdhetsfaktorer men inom forskning och innovation placerar sig Norden bara genomsnittligt. Den här ska undersökas i ett nytt forskningsprojekt vid Centrum för genusvetenskap.
-
Större arena för genusluncherna
14 oktober 2016
De populärvetenskapliga genusluncherna har flyttat till Uppsala stadsteater.
-
Litteraturprofessor kommenterar Nobelpriset
13 oktober 2016
Årets Nobelpris i litteratur tilldelas Bob Dylan "för att ha skapat nya poetiska uttryck inom den stora amerikanska sångtraditionen". Johan Svedjedal, professor i litteraturvetenskap vid Uppsala universitet, kommenterar valet av pristagare.
-
Ny hedersdoktor vid historisk-filosofiska fakulteten
05 oktober 2016
Arkeologen Jeremy B. Rutter, professor emeritus vid Dartmouth College, USA, har utsetts till ny hedersdoktor vid historisk-filosofiska fakulteten.
-
Fem miljoner till bildkonstprojekt
24 september 2016
Vetenskapsrådet har tagit beslut om projektbidrag inom konstnärlig forskning. Av totalt 51 ansökningar har sju projekt fått bidrag. Ett av bidragen går till Centrum för genusvetenskap vid Uppsala universitet.
-
Museibesökare får följa analys av gåtfull ringbrynjehuva
19 september 2016
Vid Enköpings museum finns en ringbrynjehuva som är unik i sitt slag i Sverige. Huvan har tidigare varit utställd i museets medeltidsutställning men ingen har vetat något om den. Frågetecknen är många och nu ska mysterierna få svar i en ny utställ...
-
Konferens: Kulturarv i väpnade konflikter
12 september 2016
Internationell konferens i Visby på Campus Gotland 15–16 september
-
Framstående uppsalaforskare får pris av Kungl. Vetenskaps-Societeten
30 augusti 2016
Idag, den 30 augusti, delar Kungl. Vetenskaps-Societeten ut Thuréus-prisen och Bergstedska priset till framstående uppsalaforskare vid en ceremoni i Museum Gustavianum i Uppsala.