Legendary runestone bears witness to climate anxiety 1,200 years ago
8 januari 2020

Runologist Henrik Williams, Uppsala University, is one of the researchers in the interdisciplinary project on a new interpretation of the famous Rök runestone.
After more than 1,000 years, one of the greatest mysteries of the early Viking Age, the Rök runestone which bears the world’s longest runic inscription, appears to have been solved. According to four Swedish researchers, the puzzling inscription hides fears about climate change and forebodings about the end of the world.
The Rök runestone, which is probably the best-known runestone of the Viking Age, has mystified researchers and historians alike for centuries. Now, more than 1,000 years after the stone was raised in the parish of Rök in Östergötland, Sweden, an interdisciplinary group of experts has presented an interpretation that tells of a doomed son, a grieving father and above all anxiety about the climate and an impending natural catastrophe.
“We are four researchers who have worked together for two years, and the picture that has gradually emerged out of the meeting between our different academic disciplines – archaeology, the history of religions, runology and the Swedish language – reveals an ageing man’s meditations on his dead son,” says Henrik Williams, Professor of Scandinavian Languages at Uppsala University.
The researchers who participated in the analysis of the Rök runestone were:
- Bo Gräslund, Professor of Archaeology, Uppsala University
- Per Holmberg, Professor of Swedish, University of Gothenburg (project director)
- Olof Sundqvist, Professor of History of Religions, Stockholm University
- Henrik Williams, Professor of Scandinavian Languages, Uppsala University
According to the researchers, the text recounts the father’s quest for consolation in the thought that his son, a successful military leader, has been called to Odin to fight at his side at Ragnarök, the final battle that will be followed by the return of the sun and light. The contents are in line with the Old Norse mythology of the time, and when the runestone was created in the early ninth century, the prospect of the world ending was spreading fear in the wake of a series of devastating catastrophes and celestial phenomena for which the people of the time could find no explanation.
“We can place the origin of the Rök runestone relatively confidently in time, but fewer than 100 runestones are known from that period. And unlike later runestones, which often have similar contents, the message of these early creations varies, which in general makes them more difficult to interpret,” explains Professor Williams. “Moreover, the Rök runestone in particular is inscribed in various forms of codes, which must certainly have made it a challenge even for contemporary readers.”
Only the select few were intended to understand
The 760 characters of the Rök runestone make it the world’s longest runic inscription. The fact that the inscription names several kings indicates that the family that had it erected belonged to the highest levels of society, and a desire for exclusivity is a likely explanation for its complex structure: only the select few were intended to understand the meaning of the text in full.
As interpreted by the researchers, however, the framework consists of nine riddles, five of which refer to the sun and the remaining four to Odin and his warriors. Professor Williams also points out previously undiscovered links to other Old Norse texts.
“We know relatively little about this period. What we do know largely derives from the Icelandic Edda. In my opinion, our work identifies clear parallels with the Edda, which corroborates hypotheses about a shared treasury of mythological tales. Similar finds have been made on Gotland, which date even further back in time, but for me, this is like finding a new literary source from the early Viking Age.”
Interdisciplinary collaboration
The group’s scholarly feat started out from previous research. Several key contributions came from Professor Bo Ralph, a member of the Swedish Academy, who in 2007 questioned the previously prevailing interpretation that the Rök runestone states that Theodoric the Great died nine generations before its creation. However, according to Professor Williams, it was the interdisciplinary interaction between representatives of different universities that finally produced the key to the 1,200-year-old secret.
“Taking an impartial approach and using our different skills, we have compiled, analysed and developed existing source materials,” says Professor Williams. “After exploring several dead ends, by combining forces we reached our goal at last. This is a quite unprecedented approach for runology which has already given us important clues to other Viking Age mysteries, and I am sure we will return to the path we have begun before long.”
About the Rök runestone
- At the time when the Rök runestone was made, around 800 AD, the runic alphabet consisted of 16 runes, so that the T-rune was also used for D, for example.
- No gaps were left between words and if the same rune ended one word and began the next, it was only written once.
- Press release
- Publication: The Rök runestone and the end of the world (Futhark: International Journal of Runic Studies)
- Transcription of the text on the Rök runestone
- English translation of the inscription
- Listen to a reading of the Rök Runestone inscription
- Researcher profile Henrik Williams – Rune expert with an international audience
- See an example of runic characters
Nyheter - Historisk filosofiska fakulteten
-
De väljs in i Sveriges unga akademi
22 september 2021
Uppsalaforskarna Gabriele Messori, lektor i meteorologi, och Sigrid Schottenius Cullhed, lektor i litteraturvetenskap, har valts in i Sveriges unga akademi, tillsammans med sex andra toppforskare inom olika fält.
-
Studenter på Gotland grävde fram krigare från järnåldern
10 september 2021
Arkeologistudenternas sommargrävningar på Gotland har väckt oväntad uppståndelse. I en järnåldersgrav i Buttle änge påträffades en krigare med sporrar och svärd. Nu börjar arbetet med att analysera skelettet och gravgåvorna för att ta reda på mer ...
-
Så spreds Linnés kunskap över alla gränser
07 juni 2021
En inspirerande mellanstadielärare blev startskottet för Linda Andersson Burnetts historieintresse. I dag är hon forskare i idé- och lärdomshistoria vid Uppsala universitet och studerar just nu Carl von Linné och hans inflytande, som sträcker sig ...
-
Elly Griffiths ger årets Adam Helms-föreläsning
31 maj 2021
Varje år anordnar Uppsala universitet och Svenska Förläggareföreningen en föreläsning till minne av förläggaren Adam Helms. Årets föreläsning ges av den internationellt kända brittiska deckarförfattaren Elly Griffiths den 16 september 2021. Förelä...
-
Ny avhandling: Det allra vackraste för trendiga fruntimmer
11 maj 2021
När de första stick- och virkbeskrivningarna på svenska publicerades i mitten av 1800-talet, beskrevs hantverket som det allra vackraste av alla fruntimmerhandarbeten. Såväl till nytta som till nöje för den trendmedvetna och flitiga medel- och öve...
-
Linnés förhållande till rasism är komplicerat
05 maj 2021
Sedan juni 2020 har Carl von Linné debatterats både i Sverige och internationellt. Den tändande gnistan var BLM-rörelsens aktioner efter Georg Floyds död i Minneapolis. Statyer av slavägare kritiserades eller revs. I Sverige har debatten mycket ha...
-
Konspirationsteorier präglar synen på Europa
03 maj 2021
Konspiratoriska berättelser om inre upplösning och yttre hot påverkar vår syn på EU och Europa i allt större utsträckning. Vår tillit till samhället sätts på prov i kriser som under den pågående pandemin när olika grupper pekas ut som skurkar. Det...
-
Varför frodas konspirationsteorier?
29 april 2021
Antalet konspirationsteorier ökar, inte bara i Sverige utan också i övriga världen. Den tendensen har varit tydlig alltsedan 9/11 – terrordåden i USA. Det berättar idéhistoriker Andreas Önnerfors i Forskarpodden. Han forskar om att förstå hur des...
-
Pestens 1710 var också ett svårt år
24 februari 2021
”Som historiker är det vår uppgift att ta ett steg tillbaka och ge perspektiv på den tillvaro som är nu. För den som tittar bakåt är det inte svårt att hitta andra svåra år. I svensk historia var 1710 otvivelaktigt ett sådant”, skriver Jonas Linds...
-
Nordiska konspirationsteorier genom tiderna
16 februari 2021
Konspirationsteorier blir allt vanligare i världen och de nordiska länderna är inget undantag. Finns det konspirationsteorier som är unika för de nordiska länderna? Vilka är de typiska berättelserna som sprids? Och när började det egentligen? Dess...
-
Hållbar utveckling i fokus för ny forskarskola på Campus Gotland
20 januari 2021
Den 18 januari startade Uppsala universitets nya tvärvetenskapliga forskarskola på Campus Gotland med fokus på hållbar utveckling. Det handlar om forskning kring centrala samhällsutmaningar inom bland annat förändrade energisystem, hållbar konsumt...
-
Arkiven avgörande för Frimurarnas identitet
22 december 2020
Frimurarordens noggranna arkivering är avgörande för ordens identitet. Arkiven har en unik struktur och genom den förstärks den hemlighetsfulla och mystiska självbild som orden bygger upp - och som blir även andras bild av den. Det visar en ny avh...
-
Stöd till forskning om hur AI påverkar människor och samhälle
15 december 2020
I ett stort nationellt 10-årigt forskningsprogram satsar två Wallenbergstiftelser på forskning om hur det pågående teknikskiftet med digitalisering och artificiell intelligens påverkar vårt samhälle och våra beteenden. Två av bidragen i årets ansl...
-
Sällskapsspel för 400 år sedan – nästan som idag
14 december 2020
I en ny avhandling från Uppsala universitet har konstvetaren Greger Sundin undersökt spel från 1500- och 1600-talet som finns bevarade i bland annat svenska furstliga samlingar. Precis i slutet av avhandlingsarbetet lyckades han tillsammans med en...
-
Turkiskt kulturarv i Uppsala
07 december 2020
Vid Uppsala universitetet finns rika samlingar av manuskript, trycksaker, tavlor och kartor som har med det Osmanska riket och andra turkiska kulturer att göra. Hur kom de till Uppsala? Historien berättas i en ny bok, “Turcologica Upsaliensia. An ...
-
Självbiografierna starka i millennieskiftets serier
20 november 2020
När serietecknare berättar om sig själva växer en tydlig bild av samtiden fram. Under åren 1965-2015 händer mycket i det svenska samhället. Samma sak med den svenska seriescenen, där Cecilia Torudd, Ulf Lundkvist, Gunna Grähs och Joakim Pirinen bl...
-
Segerstedts efterlämnade papper nu tillgängliga
30 september 2020
Professorn, akademiledamoten och universitetets mångårige rektor Torgny T. Segerstedts (1908-1999) efterlämnade papper skänktes till Uppsala universitetsbibliotek 2019. Den mycket omfattande samlingen är nu ordnad och tillgänglig för forskare, stu...
-
Spel som skapar mening
21 september 2020
Spel är inte bara underhållning utan kan också leda till personlig utveckling – när rätt spel möter rätt spelare vid rätt tidpunkt. Se filmen med Doris Rusch, speldesigner och forskare vid institutionen för speldesign på Campus Gotland. Hon forska...
-
Svenska vikingar fallna i strid del av större genetiskt pussel
17 september 2020
I en ny artikel i tidskriften Nature har över 90 forskare från olika länder samarbetat för att ta fram ny kunskap om vikingatidens befolkning. Marie Allen, professor i rättsgenetik vid Uppsala universitet, har bidragit med dna-analyser från männis...
-
Svenska arbetarlöner var högst i Europa i slutet på 1800-talet
01 september 2020
Arbetarlönerna utvecklades snabbare i Sverige än i andra europeiska länder under 1800-talet. I slutet av seklet var de bland de högsta i Europa och allra mest ökade lönerna för de sämst betalda. Det här visar ny forskning från Uppsala universitet....