New study reveals unknown side of Astrid Lindgren’s creative process
21 februari 2020

Malin Nauwerck, literature researcher at the Swedish Institute for Children’s Books, affiliated to Uppsala University.
Why did Jonathan Lionheart’s pitch-black hair suddenly turn golden? And how did Master Detective Kalle Blomqvist get his proper name? In the “Astrid Lindgren Code”, literature researcher Malin Nauwerck lifts the lid on some of the literary world’s most sought-after secrets.
“Astrid Lindgren’s original manuscript opens up a previously unknown dimension of her authorship. In the drafts for The Brothers Lionheart, we see the great care Lindgren takes in describing the battle between the dragon Katla and the sea-serpent Karm. In its first guise, the scene had already appeared in her War Diaries 1939–1945; but here, more curious details were also included – such Jonathan Lionheart’s golden hair being black in an early version of the first chapter.”
Malin Nauwerck, a literary scholar, has been running the Astrid Lindgren Code project since New Year. In it, she heads the deciphering of the author’s extant notebooks: a fabled and essentially unexplored literary treasure that allows us to follow Lindgren’s creative process, from early ideas to finished novel.
“These manuscripts have long been seen as the key to new advances in research on Astrid Lindgren. The explanation for why no one has taken on the task is that Lindgren wrote in shorthand, given the well-established view that her stenography was almost impossible to decode. When we started examining the material to see whether using digital methods to interpret it was feasible, we saw that manual reading, too, was relatively simple if you know shorthand.”

below, under FACTS)
The process started with The Brothers Lionheart, the book of hers that, in correspondence, Lindgren described as the hardest to complete. The dark tale of Karl, the boy with tuberculosis, and his courageous elder brother Jonathan came into being under trying personal circumstances for her, including the death of Lindgren´s own brother, Gunnar. There are a total of 52 notepads, containing huge numbers of crossings-out and insertions, but also different versions of the beginning and ending.
“The Brothers Lionheart is a highly radical book, with an ending that still shocks the reader, As Lindgren expressed it, she decided early on that Jonathan’s initial sacrifice – heroically rescuing Karl from a fire – had to be offset at the end of the story by a comparable action. How she eventually settled on the ambiguous ending is therefore especially interesting to investigate,” Nauwerck says.
Kalle Karlsson, the “Master Detective”
There is also a suggestion in one of the notepads that Master Detective Kalle by no means started off as “Blomqvist”. Instead, his creator chose to save her planned surname, Karlsson, for little Smidge, her 1949 brainchild, and especially a certain propeller-driven, “perfectly plump” man in his prime.
“In the project, we’re also going to digitally analyse a more accessible set of material, with few personal notes, that Lindgren herself donated to research. This will be a valuable indicator of how our digital transcription methods can work on Lindgren’s shorthand generally. Studying these two manuscripts may be seen as a pilot project. If it’s successful, we intend to explore Astrid Lindgren’s works further. They hold lots of mysteries waiting to be solved. As for myself, I’m very interested in the many similarities between The Lord of the Rings and Mio, My Son, which was published in the same year!”
The Astrid Lindgren Code is already arousing great interest in several fields of scholarship. The manuscripts she left behind make up one of the world’s largest collections of material written in shorthand. The hope is that the tool for digital text identification and transcription currently being devised by Anders Hast, Professor of Computerised Image Processing at Uppsala University, will pave the way for more studies of handwritten documents.
“We look forward to being able to put our results out there. Above all, we want to make transcripts of the manuscripts available for further research and, in response to the keen public interest, we’re also thinking in terms of a digital exhibition. But all that lies ahead of us. Right now, we’re grateful for the opportunity we’ve been given to solve Astrid Lindgren’s own code.”
Facts
- The Astrid Lindgren Code is an interdisciplinary collaboration between Uppsala University and the Swedish Institute for Children’s Books.
- The project will continue until 31 December 2022, with funding from Riksbankens Jubileumsfond, an independent foundation that serves to promote and support research in the Humanities and Social Sciences.
- The working group’s members are: Malin Nauwerck, literature researcher, at the Swedish Institute for Children’s Books, affiliated to Uppsala University; Anders Hast, Professor of Computerised Image Processing, Uppsala University; Raphaela Heil, PhD student at the Department of Information Technology, Uppsala University; Karolina Andersdotter, librarian specialising in digital methods, Uppsala University Library and Britt Almström, Riksdag stenographer.
- Astrid Lindgren used the Melin system of shorthand, which was long used extensively in Sweden. Melin shorthand is based on sound frequency in the Swedish language, and takes the form of phonetically drawn pictograms.
- Example from the transcription image (deleted text in brackets): “... I must tell the story of my brother (yes, I want to tell it) of my brother Jonathan Lionheart I want to tell it yes I think it’s almost like a saga (although some people would think it’s like a ghost story or whatever) and a little bit like a ghost story too (anyway I’m the only one who knows the whole lot is true) although there’s probably no one but me who knows that…” (published with permission from Astrid Lindgren AB)
Nyheter - Historisk filosofiska fakulteten
-
De väljs in i Sveriges unga akademi
22 september 2021
Uppsalaforskarna Gabriele Messori, lektor i meteorologi, och Sigrid Schottenius Cullhed, lektor i litteraturvetenskap, har valts in i Sveriges unga akademi, tillsammans med sex andra toppforskare inom olika fält.
-
Studenter på Gotland grävde fram krigare från järnåldern
10 september 2021
Arkeologistudenternas sommargrävningar på Gotland har väckt oväntad uppståndelse. I en järnåldersgrav i Buttle änge påträffades en krigare med sporrar och svärd. Nu börjar arbetet med att analysera skelettet och gravgåvorna för att ta reda på mer ...
-
Så spreds Linnés kunskap över alla gränser
07 juni 2021
En inspirerande mellanstadielärare blev startskottet för Linda Andersson Burnetts historieintresse. I dag är hon forskare i idé- och lärdomshistoria vid Uppsala universitet och studerar just nu Carl von Linné och hans inflytande, som sträcker sig ...
-
Elly Griffiths ger årets Adam Helms-föreläsning
31 maj 2021
Varje år anordnar Uppsala universitet och Svenska Förläggareföreningen en föreläsning till minne av förläggaren Adam Helms. Årets föreläsning ges av den internationellt kända brittiska deckarförfattaren Elly Griffiths den 16 september 2021. Förelä...
-
Ny avhandling: Det allra vackraste för trendiga fruntimmer
11 maj 2021
När de första stick- och virkbeskrivningarna på svenska publicerades i mitten av 1800-talet, beskrevs hantverket som det allra vackraste av alla fruntimmerhandarbeten. Såväl till nytta som till nöje för den trendmedvetna och flitiga medel- och öve...
-
Linnés förhållande till rasism är komplicerat
05 maj 2021
Sedan juni 2020 har Carl von Linné debatterats både i Sverige och internationellt. Den tändande gnistan var BLM-rörelsens aktioner efter Georg Floyds död i Minneapolis. Statyer av slavägare kritiserades eller revs. I Sverige har debatten mycket ha...
-
Konspirationsteorier präglar synen på Europa
03 maj 2021
Konspiratoriska berättelser om inre upplösning och yttre hot påverkar vår syn på EU och Europa i allt större utsträckning. Vår tillit till samhället sätts på prov i kriser som under den pågående pandemin när olika grupper pekas ut som skurkar. Det...
-
Varför frodas konspirationsteorier?
29 april 2021
Antalet konspirationsteorier ökar, inte bara i Sverige utan också i övriga världen. Den tendensen har varit tydlig alltsedan 9/11 – terrordåden i USA. Det berättar idéhistoriker Andreas Önnerfors i Forskarpodden. Han forskar om att förstå hur des...
-
Pestens 1710 var också ett svårt år
24 februari 2021
”Som historiker är det vår uppgift att ta ett steg tillbaka och ge perspektiv på den tillvaro som är nu. För den som tittar bakåt är det inte svårt att hitta andra svåra år. I svensk historia var 1710 otvivelaktigt ett sådant”, skriver Jonas Linds...
-
Nordiska konspirationsteorier genom tiderna
16 februari 2021
Konspirationsteorier blir allt vanligare i världen och de nordiska länderna är inget undantag. Finns det konspirationsteorier som är unika för de nordiska länderna? Vilka är de typiska berättelserna som sprids? Och när började det egentligen? Dess...
-
Hållbar utveckling i fokus för ny forskarskola på Campus Gotland
20 januari 2021
Den 18 januari startade Uppsala universitets nya tvärvetenskapliga forskarskola på Campus Gotland med fokus på hållbar utveckling. Det handlar om forskning kring centrala samhällsutmaningar inom bland annat förändrade energisystem, hållbar konsumt...
-
Arkiven avgörande för Frimurarnas identitet
22 december 2020
Frimurarordens noggranna arkivering är avgörande för ordens identitet. Arkiven har en unik struktur och genom den förstärks den hemlighetsfulla och mystiska självbild som orden bygger upp - och som blir även andras bild av den. Det visar en ny avh...
-
Stöd till forskning om hur AI påverkar människor och samhälle
15 december 2020
I ett stort nationellt 10-årigt forskningsprogram satsar två Wallenbergstiftelser på forskning om hur det pågående teknikskiftet med digitalisering och artificiell intelligens påverkar vårt samhälle och våra beteenden. Två av bidragen i årets ansl...
-
Sällskapsspel för 400 år sedan – nästan som idag
14 december 2020
I en ny avhandling från Uppsala universitet har konstvetaren Greger Sundin undersökt spel från 1500- och 1600-talet som finns bevarade i bland annat svenska furstliga samlingar. Precis i slutet av avhandlingsarbetet lyckades han tillsammans med en...
-
Turkiskt kulturarv i Uppsala
07 december 2020
Vid Uppsala universitetet finns rika samlingar av manuskript, trycksaker, tavlor och kartor som har med det Osmanska riket och andra turkiska kulturer att göra. Hur kom de till Uppsala? Historien berättas i en ny bok, “Turcologica Upsaliensia. An ...
-
Självbiografierna starka i millennieskiftets serier
20 november 2020
När serietecknare berättar om sig själva växer en tydlig bild av samtiden fram. Under åren 1965-2015 händer mycket i det svenska samhället. Samma sak med den svenska seriescenen, där Cecilia Torudd, Ulf Lundkvist, Gunna Grähs och Joakim Pirinen bl...
-
Segerstedts efterlämnade papper nu tillgängliga
30 september 2020
Professorn, akademiledamoten och universitetets mångårige rektor Torgny T. Segerstedts (1908-1999) efterlämnade papper skänktes till Uppsala universitetsbibliotek 2019. Den mycket omfattande samlingen är nu ordnad och tillgänglig för forskare, stu...
-
Spel som skapar mening
21 september 2020
Spel är inte bara underhållning utan kan också leda till personlig utveckling – när rätt spel möter rätt spelare vid rätt tidpunkt. Se filmen med Doris Rusch, speldesigner och forskare vid institutionen för speldesign på Campus Gotland. Hon forska...
-
Svenska vikingar fallna i strid del av större genetiskt pussel
17 september 2020
I en ny artikel i tidskriften Nature har över 90 forskare från olika länder samarbetat för att ta fram ny kunskap om vikingatidens befolkning. Marie Allen, professor i rättsgenetik vid Uppsala universitet, har bidragit med dna-analyser från männis...
-
Svenska arbetarlöner var högst i Europa i slutet på 1800-talet
01 september 2020
Arbetarlönerna utvecklades snabbare i Sverige än i andra europeiska länder under 1800-talet. I slutet av seklet var de bland de högsta i Europa och allra mest ökade lönerna för de sämst betalda. Det här visar ny forskning från Uppsala universitet....