New study reveals unknown side of Astrid Lindgren’s creative process
21 februari 2020

Malin Nauwerck, literature researcher at the Swedish Institute for Children’s Books, affiliated to Uppsala University.
Why did Jonathan Lionheart’s pitch-black hair suddenly turn golden? And how did Master Detective Kalle Blomqvist get his proper name? In the “Astrid Lindgren Code”, literature researcher Malin Nauwerck lifts the lid on some of the literary world’s most sought-after secrets.
“Astrid Lindgren’s original manuscript opens up a previously unknown dimension of her authorship. In the drafts for The Brothers Lionheart, we see the great care Lindgren takes in describing the battle between the dragon Katla and the sea-serpent Karm. In its first guise, the scene had already appeared in her War Diaries 1939–1945; but here, more curious details were also included – such Jonathan Lionheart’s golden hair being black in an early version of the first chapter.”
Malin Nauwerck, a literary scholar, has been running the Astrid Lindgren Code project since New Year. In it, she heads the deciphering of the author’s extant notebooks: a fabled and essentially unexplored literary treasure that allows us to follow Lindgren’s creative process, from early ideas to finished novel.
“These manuscripts have long been seen as the key to new advances in research on Astrid Lindgren. The explanation for why no one has taken on the task is that Lindgren wrote in shorthand, given the well-established view that her stenography was almost impossible to decode. When we started examining the material to see whether using digital methods to interpret it was feasible, we saw that manual reading, too, was relatively simple if you know shorthand.”

below, under FACTS)
The process started with The Brothers Lionheart, the book of hers that, in correspondence, Lindgren described as the hardest to complete. The dark tale of Karl, the boy with tuberculosis, and his courageous elder brother Jonathan came into being under trying personal circumstances for her, including the death of Lindgren´s own brother, Gunnar. There are a total of 52 notepads, containing huge numbers of crossings-out and insertions, but also different versions of the beginning and ending.
“The Brothers Lionheart is a highly radical book, with an ending that still shocks the reader, As Lindgren expressed it, she decided early on that Jonathan’s initial sacrifice – heroically rescuing Karl from a fire – had to be offset at the end of the story by a comparable action. How she eventually settled on the ambiguous ending is therefore especially interesting to investigate,” Nauwerck says.
Kalle Karlsson, the “Master Detective”
There is also a suggestion in one of the notepads that Master Detective Kalle by no means started off as “Blomqvist”. Instead, his creator chose to save her planned surname, Karlsson, for little Smidge, her 1949 brainchild, and especially a certain propeller-driven, “perfectly plump” man in his prime.
“In the project, we’re also going to digitally analyse a more accessible set of material, with few personal notes, that Lindgren herself donated to research. This will be a valuable indicator of how our digital transcription methods can work on Lindgren’s shorthand generally. Studying these two manuscripts may be seen as a pilot project. If it’s successful, we intend to explore Astrid Lindgren’s works further. They hold lots of mysteries waiting to be solved. As for myself, I’m very interested in the many similarities between The Lord of the Rings and Mio, My Son, which was published in the same year!”
The Astrid Lindgren Code is already arousing great interest in several fields of scholarship. The manuscripts she left behind make up one of the world’s largest collections of material written in shorthand. The hope is that the tool for digital text identification and transcription currently being devised by Anders Hast, Professor of Computerised Image Processing at Uppsala University, will pave the way for more studies of handwritten documents.
“We look forward to being able to put our results out there. Above all, we want to make transcripts of the manuscripts available for further research and, in response to the keen public interest, we’re also thinking in terms of a digital exhibition. But all that lies ahead of us. Right now, we’re grateful for the opportunity we’ve been given to solve Astrid Lindgren’s own code.”
Facts
- The Astrid Lindgren Code is an interdisciplinary collaboration between Uppsala University and the Swedish Institute for Children’s Books.
- The project will continue until 31 December 2022, with funding from Riksbankens Jubileumsfond, an independent foundation that serves to promote and support research in the Humanities and Social Sciences.
- The working group’s members are: Malin Nauwerck, literature researcher, at the Swedish Institute for Children’s Books, affiliated to Uppsala University; Anders Hast, Professor of Computerised Image Processing, Uppsala University; Raphaela Heil, PhD student at the Department of Information Technology, Uppsala University; Karolina Andersdotter, librarian specialising in digital methods, Uppsala University Library and Britt Almström, Riksdag stenographer.
- Astrid Lindgren used the Melin system of shorthand, which was long used extensively in Sweden. Melin shorthand is based on sound frequency in the Swedish language, and takes the form of phonetically drawn pictograms.
- Example from the transcription image (deleted text in brackets): “... I must tell the story of my brother (yes, I want to tell it) of my brother Jonathan Lionheart I want to tell it yes I think it’s almost like a saga (although some people would think it’s like a ghost story or whatever) and a little bit like a ghost story too (anyway I’m the only one who knows the whole lot is true) although there’s probably no one but me who knows that…” (published with permission from Astrid Lindgren AB)
Nyheter - Historisk filosofiska fakulteten
-
VR-spelet som tar dig till medeltidens Visby
23 juni 2020
Med VR-hjälm på huvudet är det möjligt att pröva på bågskytte i 1300-talets Visby. Det nya VR-spelet har utvecklats av företaget Disir, som grundats av en spelutvecklare och tre arkeologer, varav två forskare vid Uppsala universitet.
-
Nu får historiska byggnader en hållbar framtid
15 juni 2020
Kan en folkhemsvilla bära kulturella värden? Och hur skydda ett renässansslott utan att förbruka orimliga mängder energi? Nu möts forskare från en rad fält i syfte att skapa bättre förutsättningar för energieffektivisering i kulturhistoriskt värd...
-
”Det amerikanska dilemmat är långt ifrån löst”
10 juni 2020
De polisövergrepp i Minneapolis som resulterade i George Floyds död har än en gång placerat relationerna mellan svarta och vita amerikaner på agendan, ett dilemma som med stor sannolikhet kommer att spela en central roll i höstens presidentval, sk...
-
Medeltida Birgittafragment förvärvat
26 maj 2020
En grupp fragment ur medeltida handskrifter har under våren förvärvats till Uppsala universitetsbibliotek. Fragment kallas lösa blad eller delar av blad som har kommit ifrån sitt ursprungliga sammanhang, en längre text eller volym. Anledningen til...
-
Vett och etikett livsviktigt för Carl von Linné
20 maj 2020
Vad hade det blivit av Carl von Linné om han förblivit ogift? Hade vetenskapen gått miste om en av sina stora fixstjärnor om han inte haft ett väl fungerande hushåll? Och var hans son Carl von Linné den yngre verkligen en sådan odugling som det på...
-
Hon studerar AI som existentiella medier
21 april 2020
Hur påverkar det oss när smarta digitala hemassistenter, som Siri och Alexa, tar plats i vårt vardagsrum? Och vad händer när man via biometri börjar spåra avvikande personer? – Det behövs mer forskning om vad det innebär att vara människa i en di...
-
Tvärvetenskapligt samtal om framtiden efter coronakrisen
09 april 2020
– Corona innebär både utmaningar och möjligheter, konstaterar Joakim Palme, professor i statsvetenskap, som torsdag 16 april deltar i Ett samhälle i kris – vad gör vi nu? Ett tvärvetenskapligt samtal kring hur den svenska välfärdsstaten bör möta v...
-
INSTÄLLT Dan Stone håller årets Hugo Valentin-föreläsning
11 mars 2020
Dan Stone är professor i modern historia och föreståndare för Holocaust Research Institute vid Royal Holloway, University of London. Den 19 mars håller han den artonde Hugo Valentin-föreläsningen vid Uppsala universitet.
-
Paula Henrikson tilldelas Rettigska priset
28 januari 2020
Paula Henrikson, professor i litteraturvetenskap vid Uppsala universitets litteraturvetenskapliga institution, har av Kungl. Vitterhetsakademien tilldelats Rettigska priset 2020.
-
Mytomspunnen runsten vittnar om 1200-årig klimatångest
08 januari 2020
Efter mer än tusen år tycks Rökstenen, ett av den tidiga vikingatidens största mysterier, ha fått sin lösning. Enligt fyra svenska forskare döljer den gåtfulla skriften rädsla inför klimatförändringar och en föraning om jordens förestående undergång.
-
Professor i historia får prestigefyllt uppdrag
17 december 2019
Maria Ågren, professor i historia, har utsetts till rådsprofessor av Vetenskapsrådet och tilldelas forskningsmedel om 50 miljoner kronor över tio års tid. Totalt delas drygt 380 miljoner kronor till åtta sökande i årets utlysning.
-
Linnémedaljör och Rudbeckmedaljörer utsedda
12 december 2019
Rudbeckmedaljen tilldelas i år professorerna Tobias Ekholm, Ulf Gyllensten och Anna Lindström, medan Linnémedaljen tilldelas professor Gunnar Broberg, Lund. Medaljerna delas ut vid vinterpromotionen den 31 januari 2020.
-
1000 skillingtryck nu digitalt tillgängliga
21 november 2019
Tack vare externa medel har 1000 skillingtryck nu blivit fritt tillgängliga i digital form, sökbara genom databasen Alvin. Skillingtryck, det vill säga billiga små trycksaker med visor av olika slag, såldes till en bred allmänhet, ofta på marknade...
-
Martin H:son Holmdahls pris till Afaf Doleeb och Patricia Lorenzoni
19 november 2019
Martin H:son Holmdahl-priset är Uppsala universitets främsta utmärkelse för insatser som främjar mänskliga fri- och rättigheter. Årets pris delas mellan studenten Afaf Doleeb och forskaren Patricia Lorenzoni, för deras engagemang bland annat för d...
-
Nyliberalism i Norden i fokus för nytt forskningsprogram
28 oktober 2019
Med ledning från Uppsala universitet ska forskare i Sverige, Finland och Danmark kartlägga hur reglerade välfärdsstater övergår till privatiserade marknader och vad det innebär för våra föreställningar om vardagslivet.
-
Utgrävningsdokumentation från Labraunda tillgängliggörs digitalt
21 oktober 2019
Nu påbörjas Uppsala universitetsbiblioteks del i projektet Mötesplats Medelhavet (”Labraunda”) – en forskningsplattform för digitaliserade arkeologiska samlingar och arkiv vid de svenska instituten i Athen, Rom och Istanbul. Projektets syfte är at...
-
Att välja mat väcker etiska frågor
15 oktober 2019
Vad ska vi äta idag? Den frågan är inte alltid så enkel att besvara – eftersom vårt val av mat påverkar såväl klimatet, som djurhanteringen och vår egen hälsa. I en ny bok resonerar Anna T Höglund kring mat och etik och hur vi kan öva upp vår etis...
-
"Musikprofessorn" Mattias Lundberg belönad i Prix Europa
14 oktober 2019
Fråga musikprofessorn, programmet där Mattias Lundberg, professor i musikvetenskap vid Uppsala universitet, besvarar lyssnarfrågor har belönats med andra pris vid Prix Europa i kategorin Best European Radio Music Programme of the Year.
-
Feodalismens släktträd blev vetenskaplig modell
01 oktober 2019
Innan Franska revolutionen var släktträd förbehållna den feodala överklassen, som använde dem för att befästa sin sociala status. Men samtidigt som feodalismen brakade samman och släktträden förlorade sin gamla roll, fick träden nya uppgifter som ...
-
Kön var viktigare än rang i 1600-talets adelsbegravningar
30 september 2019
Sättet en person begravdes på berättar mycket om vilken status personen hade som levande. I en ny avhandling om adelsbegravningar visar Alexander Engström att 1600-talsadelns status och exklusivitet var beroende av flera hierarkiers samverkan. Fak...